现代鳄鱼的祖先与它的儿孙们一样凶恶吗?最近，古生物学家发现了一种亿年前的鳄鱼化石，代表着原始新鳄类向现代鳄鱼的祖先——真鳄类演变过程中的重要一环。
日前，国际学术期刊《白垩纪研究》杂志在线发表了这项由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星—金昌柱延吉项目组的最新发现：该所博士保罗·拉米和来自中、美、日等多国学者在吉林延吉龙井组地层中(距今约1.01亿年前)发现一种新鳄类，并将其命名为新属新种“龙山延吉鳄”。
延吉化石点由古脊椎所金昌柱研究员于2016年确定，化石点位于吉林省延吉市龙山。该化石地点的脊椎动物生活在距今约为1.01亿年前的白垩纪中期，产化石地层为龙井组，该组地层主要是以灰紫色、灰绿色、红棕色泥岩和砂岩交替组成的河湖相沉积。
结合对发现的动物群中其他化石门类研究，科学家推测，延吉地区在白垩纪中期是一个气候温热潮湿、生物高度多样性、河流湖泊遍布的生态环境。由于全世界在这个时期的陆相地层比较少，这使得延吉将成为全世界研究白垩纪中期脊椎动物群的一个非常重要的地点。
经过最近几年持续的野外工作，延吉地区发现了大量的脊椎动物化石，包括恐龙、鳄型类，龟鳖类等。本次论文报道的龙山延吉鳄，是继农安多皱纹鳄之后，发现于吉林的、有效的第二种鳄型类化石。
龙山延吉鳄是一种中大型新鳄类化石，其额骨前端表面具有一个高出的楔形立面，一横向的眶前脊具有凹槽横穿，眼眶间沿中线有一中脊，下颞弓完全由颧/轭骨形成，拉长的下颌联合由愈合的齿骨形成，下颌第四齿后齿列具有一齿缺。
相对于其他中生代生物群，国内中生代鳄型类的研究稍显不足，其中一个主要原因是标本数量不足且大多保存不佳。过去几十年，大量形态学和分类学工作是关于生活在冈瓦纳大陆的鳄型类中的南鳄类化石，而新鳄类受到的关注要小很多，但这一支却与现代鳄的起源有很大关系。中生代新鳄类的研究对于我们了解新鳄类生物地理演变、新鳄类的属种多样性受气候影响的程度，以及现代鳄类的起源十分重要。
根据最新研究，龙山延吉鳄属于新鳄类的副钝吻鳄。目前为止，除了个别新属种发现于北美和巴西，绝大多数副钝吻鳄发现于亚洲地区。
根据以往的大部分研究，副钝吻鳄类不属于真鳄类，但在这项研究中，副短吻鳄类属于基干的真鳄类，真鳄类包含所有现生的真鳄类属种。这个发现对于了解原始新鳄类向真鳄类的演变十分重要，对于了解亚洲现生鳄类的演化具有重要意义。(记者许琦敏)
