正月十五是一年当中的第一个月圆之夜，正月是农历中的元月，而古人把“夜”称为“宵”，所以，正月十五被称为“元宵节”。“凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞……众里寻他千百度，蓦然回首，那人却人灯火阑珊处”，辛弃疾的这首《青玉案·元夕》，描写的是正月十五灯节的热闹景象。寥寥数语，一幅宋代灯节的民俗场景跃然纸上。吃元宵、赏花灯、舞龙舞狮、猜灯谜，是元宵节传统的习俗，历久弥新。
从宋代开始，人们在正月十五这天要吃一种特殊的食物，它就是现在的元宵。说到正月十五吃元宵，可能南方的朋友要说了：我们不吃元宵，我们吃汤圆，元宵是北方人吃的。不明所以的人会有疑问：元宵和汤圆不是一种东西吗?元宵和汤圆的确不是一种东西。我们来看看它们有什么区别。
元宵是“滚”出来的，汤圆是“包”出来的
确实，按以前的饮食传统，北方人在元宵节这天吃的是“元宵”。我还记得小时候，在元宵节到来的前几天，大街上会有“滚”元宵的机器出现，偌大的一个机器，来回不停地晃动，里面的糯米粉里躺着无数个元宵，待“滚”到合适的大小，掌控机器的人就把这些元宵过一筛，筛掉元宵表面的浮粉，分装好称重，人们你一袋我一袋地买回家，这就是元宵。
由此可见，元宵是“滚”出来的。把提前做好的固体馅料切成小块儿，用水打湿后放进糯米粉中滚上几滚，让元宵表面沾一层糯米粉，然后继续打湿继续滚，如此反复几次，直到滚成圆球状才罢休，无宵的表面干燥有浮粉。
而汤圆是包出来的：把糯米粉和成面团，包入各种馅料即成，表面光滑。
元宵和汤圆的馅料不同
元宵的馅料比较单一，一般来说都是甜口馅料，像是豆沙馅儿、黑芝麻馅儿最为常见。
而汤圆的馅料就要丰富得多。荤的素的，甜的咸的，粗粮水果鲜花馅儿也不足为奇。
元宵和汤圆的吃法也有区别
元宵可煮可炸。煮元宵的话，因为它是滚出来的，表面有干燥的糯米粉，煮元宵的汤势必会非常的浑浊，而且通常要煮上十来分钟才会熟。所以，元宵炸着吃，是北方特有的吃法。把元宵下油锅小火炸熟，色泽金黄，香甜软糯，是很多北方人爱吃的做法。
汤圆可煮不可炸。虽然汤圆的馅料可以丰富到你无法想像，但它的吃法颇为单一，通常只能煮着吃，但它易熟，煮三五分钟即熟，且汤清不会浑浊。
保存方式有不同
元宵，受限于制作方法，通常为现做现吃，不能冷冻，冷冻的话会产生开裂。
汤圆可冷冻保存，保质期很长，这也是汤圆可以在全国各地都能买到的原因。
如今，北方人在正月十五吃元宵的习俗正在向南方人靠拢，因为现场制作元宵的越来越少了，取而代之的是超市冰柜里满满当当的汤圆。
汤圆的热量高，食用要有度
汤圆的馅料要用到猪油，越是流心的汤圆，猪油的用量就越高，吃上6-7颗汤圆，热量可与两碗米饭比肩。所以，吃汤圆要有度，最好是浅尝辄止，不要贪多，尤其是老年人。
